René Descartes

René Descartes naquit en 1596 à La Haye, en Touraine, dans une famille de juristes et d'officiers. Sa mère mourut quand il était tout petit, et sa santé fragile lui valut, au collège jésuite de La Flèche, la permission de rester au lit le matin — habitude de méditation qu'il garda toute sa vie. Il étudia le droit à Poitiers puis, désireux de lire « le grand livre du monde », servit comme gentilhomme volontaire dans les armées de Maurice de Nassau et du duc de Bavière. Dans la nuit du 10 novembre 1619, enfermé dans un « poêle » en Allemagne, il fit la suite de songes où il crut entrevoir les fondements d'une science nouvelle et admirable.

Pendant près de vingt ans, à partir de 1628, il vécut dans les Provinces-Unies, changeant souvent de demeure et gardant jalousement sa solitude, en correspondance avec les savants de l'Europe par l'intermédiaire de son ami Marin Mersenne. Il y écrivit son traité du Monde, qu'il renonça à publier en apprenant la condamnation de Galilée en 1633. En 1637, il fit paraître, en français et sans nom d'auteur, le Discours de la méthode accompagné de trois essais — la Dioptrique, les Météores et la Géométrie, cette dernière fondatrice de la géométrie analytique. Suivirent les Méditations métaphysiques en 1641, les Principes de la philosophie en 1644 et Les Passions de l'âme en 1649.

En 1649, la reine Christine de Suède l'invita à Stockholm pour lui enseigner la philosophie. Tenu de se rendre auprès d'elle à cinq heures du matin en plein hiver nordique, il contracta une pneumonie et y mourut en février 1650. Par sa méthode du doute, son « je pense, donc je suis », sa distinction de la substance pensante et de la substance étendue et son projet d'une science mathématique de la nature, Descartes passe pour le père de la philosophie moderne ; tous les grands penseurs après lui, de Spinoza et Leibniz à Kant et Hegel, ont commencé par se mesurer à son œuvre.