René Descartes

René Descartes wurde 1596 in La Haye in der Touraine, im Westen Frankreichs, in einer Familie von Juristen und Beamten geboren. Seine Mutter starb, als er noch ganz klein war, und seine zarte Gesundheit trug ihm am Jesuitenkolleg von La Flèche die Erlaubnis ein, morgens im Bett zu bleiben – eine Gewohnheit des Nachdenkens, die er sein Leben lang beibehielt. Er studierte Recht in Poitiers und diente dann, um „das große Buch der Welt“ zu lesen, als adliger Freiwilliger in den Heeren Moritz' von Nassau und des Herzogs von Bayern. In der Nacht des 10. November 1619, in einer geheizten Stube in Deutschland eingeschlossen, hatte er jene Folge von Träumen, in denen er die Grundlagen einer wunderbaren neuen Wissenschaft erblickt zu haben glaubte.

Fast zwanzig Jahre lebte er von 1628 an in der Republik der Vereinigten Niederlande, wechselte oft den Wohnort und hütete seine Einsamkeit, während er über seinen Freund Marin Mersenne mit den Gelehrten Europas im Briefwechsel stand. Dort schrieb er seine Abhandlung Die Welt, die er nicht veröffentlichte, als er 1633 von der Verurteilung Galileis erfuhr. 1637 ließ er auf Französisch und ohne seinen Namen die Abhandlung über die Methode erscheinen, zusammen mit drei Versuchen – der Dioptrik, den Meteoren und der Geometrie, die die analytische Geometrie begründete. Es folgten 1641 die Meditationen über die Grundlagen der Philosophie, 1644 die Prinzipien der Philosophie und 1649 Die Leidenschaften der Seele.

1649 lud ihn Königin Christina von Schweden nach Stockholm ein, um sie in Philosophie zu unterrichten. Da er ihr im nordischen Winter um fünf Uhr morgens aufwarten musste, zog er sich eine Lungenentzündung zu und starb dort im Februar 1650. Mit seiner Methode des Zweifels, seinem „Ich denke, also bin ich“, seiner Unterscheidung zwischen denkender und ausgedehnter Substanz und seinem Entwurf einer mathematischen Naturwissenschaft gilt Descartes als Vater der neuzeitlichen Philosophie; alle großen Denker nach ihm, von Spinoza und Leibniz bis zu Kant und Hegel, begannen damit, sich an seinem Werk zu messen.