Vom Gesellschaftsvertrag

Einleitung

Vom Gesellschaftsvertrag oder Grundsätze des Staatsrechts erschien im April 1762 in Amsterdam bei Marc-Michel Rey unter dem Namen „J.-J. Rousseau, Bürger von Genf“. Rousseau, damals fünfzig Jahre alt, stellte es als das bedeutendste erhaltene Stück eines größeren, von ihm aufgegebenen Werkes über die politischen Einrichtungen vor. Binnen weniger Wochen wurde es in Frankreich verboten und in Genf zusammen mit dem Emil verbrannt, und sein Verfasser musste fliehen. Wenige so kurze Bücher haben ein so langes und so mächtiges Nachleben gehabt.

Seine Frage steht im ersten Kapitel: „Der Mensch ist frei geboren, und überall liegt er in Ketten.“ Rousseau fragt nicht, wie es dazu gekommen ist, sondern was diesen Zustand rechtmäßig machen kann. Gewalt kann kein Recht begründen, und niemand kann sich rechtmäßig in die Sklaverei begeben. Die Antwort ist der Gesellschaftsvertrag: Jeder gibt sich ganz der Gemeinschaft hin, und indem er sich allen gibt, gibt er sich niemandem; indem er den Gesetzen gehorcht, die alle gemacht haben, gehorcht er nur sich selbst. Aus diesem Akt geht ein sittlicher Gesamtkörper hervor – das Volk als Souverän – und mit ihm der allgemeine Wille, der stets auf das Gemeinwohl zielt und sich von der bloßen Summe der Einzelwillen unterscheidet.

Die vier Bücher entfalten die Folgen. Das erste begründet den Vertrag und den bürgerlichen Zustand, in dem die natürliche Freiheit der bürgerlichen und sittlichen Freiheit weicht. Das zweite zeigt, dass die Souveränität unveräußerlich und unteilbar ist, bestimmt das Gesetz als einen Akt des ganzen Volkes über das ganze Volk und beschreibt die außerordentliche Gestalt des Gesetzgebers. Das dritte unterscheidet den Souverän von der Regierung, die nur sein Werkzeug ist, und untersucht Demokratie, Aristokratie und Monarchie, die Entartung der Regierungen und die Gefahren der Repräsentation. Das vierte behandelt die Abstimmungen und die Einrichtungen Roms – die Komitien, das Tribunat, die Diktatur und die Zensur – und schließt mit dem vieldiskutierten Kapitel über die bürgerliche Religion.

Der Einfluss des Buches war ungeheuer. Seine Ideen der Volkssouveränität, der Gleichheit der Bürger vor dem Gesetz und des Volkes als einziger rechtmäßiger Quelle des Gesetzes gingen in die Sprache der Französischen Revolution und der modernen demokratischen Verfassungen ein. Kant fand in ihm das Prinzip der Autonomie; Hegel, Marx und die Theoretiker der Demokratie und ihrer Gefahren haben sich seither mit ihm auseinandergesetzt. Es bleibt die klassische Darlegung des Gedankens, dass politische Herrschaft nur dann rechtmäßig ist, wenn diejenigen, die ihr gehorchen, zugleich ihre Urheber sind.

Diese Ausgabe bietet den französischen Text in seiner ursprünglichen Gestalt, wie er in der Erstausgabe von 1762 (Amsterdam, Marc-Michel Rey) gedruckt wurde, mit der Rechtschreibung der Zeit und allen Anmerkungen Rousseaus selbst. Die Übersetzungen folgen demselben Text Absatz für Absatz; die Anmerkungen stammen von Rousseau, und lateinischen Zitaten folgt eine Übersetzung. Der in mehreren Anmerkungen angeführte „M. d’A.“ ist der Marquis d’Argenson, dessen Abhandlung über die Regierung Frankreichs damals handschriftlich umlief.