O contrato social

Introdução

O contrato social, ou Princípios do direito político apareceu em Amesterdão em abril de 1762, publicado por Marc-Michel Rey com o nome de «J.-J. Rousseau, cidadão de Genebra». Rousseau, que tinha então cinquenta anos, apresentou-o como o fragmento mais considerável que restava de uma obra mais vasta sobre as instituições políticas que abandonara. Em poucas semanas foi proibido em França e queimado em Genebra juntamente com o Emílio, e o seu autor teve de fugir. Poucos livros breves tiveram uma posteridade tão longa e tão poderosa.

A sua pergunta é enunciada no primeiro capítulo: «O homem nasceu livre, e em toda a parte está a ferros.» Rousseau não pergunta como isto aconteceu, mas o que o pode tornar legítimo. A força não pode fundar o direito, e ninguém se pode entregar legitimamente à escravidão. A resposta é o pacto social: cada um dá-se inteiramente à comunidade e, dando-se a todos, não se dá a ninguém; obedecendo às leis que todos fizeram, só obedece a si mesmo. Deste ato nasce um corpo moral e coletivo — o povo como soberano — e com ele a vontade geral, que tende sempre ao bem comum e é distinta da mera soma das vontades particulares.

Os quatro livros desenvolvem as consequências. O primeiro estabelece o pacto e o estado civil, em que a liberdade natural dá lugar à liberdade civil e moral. O segundo mostra que a soberania é inalienável e indivisível, define a lei como um ato de todo o povo sobre todo o povo e descreve a figura extraordinária do legislador. O terceiro distingue o soberano do governo, seu simples agente, e examina a democracia, a aristocracia e a monarquia, a degeneração dos governos e os perigos da representação. O quarto trata dos sufrágios, das instituições de Roma — os comícios, o tribunado, a ditadura e a censura — e termina com o tão debatido capítulo sobre a religião civil.

A influência do livro foi imensa. As suas ideias de soberania popular, de igualdade dos cidadãos perante a lei e do povo como única fonte legítima da lei entraram no vocabulário da Revolução Francesa e das constituições democráticas modernas. Kant encontrou nele o princípio da autonomia; Hegel, Marx e os teóricos da democracia e dos seus perigos discutiram com ele desde então. Continua a ser a formulação clássica da ideia de que a autoridade política só é legítima quando aqueles que lhe obedecem são também os seus autores.

Esta edição apresenta o texto francês na sua forma original, tal como foi impresso na primeira edição de 1762 (Amesterdão, Marc-Michel Rey), com a ortografia da época e todas as notas do próprio Rousseau. As traduções seguem o mesmo texto, parágrafo a parágrafo; as notas são de Rousseau, e as citações latinas são seguidas de uma tradução. O «M. d’A.» citado em várias notas é o marquês d’Argenson, cujo tratado sobre o governo de França circulava então em manuscrito.