Immanuel Kant
Immanuel Kant nasceu em Königsberg, na Prússia Oriental, a 22 de abril de 1724, filho de um seleiro. Educado num lar devoto de tradição pietista, estudou no Collegium Fridericianum e, a partir de 1740, na Universidade de Königsberg, onde o atraíram sobretudo a matemática e a física newtoniana. Depois da morte do pai, passou vários anos como preceptor em casas de campo e regressou à universidade em 1755 como professor. Nesse mesmo ano publicou a sua História geral da natureza e teoria do céu, que explicava a origem do sistema solar a partir de uma nuvem de matéria em rotação.
Durante quinze anos ensinou uma variedade espantosa de matérias — lógica, metafísica, ética, física, matemática, geografia e antropologia — e tornou-se conhecido como um professor brilhante e espirituoso. Em 1770 foi nomeado professor catedrático de lógica e metafísica. Seguiu-se uma «década silenciosa», em que quase nada publicou, enquanto elaborava um novo fundamento para a filosofia. Em 1781 ele apareceu: a Crítica da razão pura, que perguntava o que a razão pode conhecer sem a experiência e respondia que o próprio espírito dá forma ao mundo que conhece.
As grandes obras sucederam-se então rapidamente: os Prolegómenos (1783), a Fundamentação da metafísica dos costumes (1785), com o seu imperativo categórico, a Crítica da razão prática (1788) e a Crítica da faculdade do juízo (1790). Ao lado delas escreveu breves ensaios para um público mais vasto, entre eles Resposta à pergunta: que é o esclarecimento? e Ideia de uma história universal com um propósito cosmopolita (ambos de 1784), e mais tarde À paz perpétua (1795). A sua Religião nos limites da simples razão (1793) valeu-lhe uma repreensão real sob Frederico Guilherme II, e Kant prometeu não voltar a escrever sobre religião enquanto o rei vivesse.
Kant nunca viajou para longe de Königsberg, e a regularidade dos seus dias tornou-se lendária. Ensinou até 1796 e morreu na sua cidade natal a 12 de fevereiro de 1804. Diz-se que as suas últimas palavras foram «Es ist gut» — «Está bem». Está sepultado junto à catedral de Königsberg.
Poucos filósofos mudaram tão profundamente o curso do pensamento. A filosofia crítica de Kant está na origem do idealismo alemão e da maior parte das teorias posteriores do conhecimento; a sua ética da autonomia e da dignidade humana continua a ser um fundamento do pensamento moral e jurídico; e os seus escritos sobre o esclarecimento, o direito cosmopolita e a paz perpétua continuam a marcar os debates sobre a liberdade de pensamento, os direitos humanos e a ordem internacional.