Immanuel Kant
Immanuel Kant nació en Königsberg, en la Prusia Oriental, el 22 de abril de 1724, hijo de un guarnicionero. Educado en un hogar piadoso de tradición pietista, estudió en el Collegium Fridericianum y desde 1740 en la Universidad de Königsberg, donde le atrajeron sobre todo las matemáticas y la física newtoniana. Tras la muerte de su padre pasó varios años como preceptor en casas de campo, y en 1755 volvió a la universidad como profesor. Ese mismo año publicó su Historia general de la naturaleza y teoría del cielo, que explicaba el origen del sistema solar a partir de una nube de materia en rotación.
Durante quince años enseñó una variedad asombrosa de materias —lógica, metafísica, ética, física, matemáticas, geografía y antropología— y se hizo famoso como profesor brillante e ingenioso. En 1770 fue nombrado catedrático de lógica y metafísica. Siguió una «década silenciosa» en la que apenas publicó, mientras elaboraba un nuevo fundamento para la filosofía. En 1781 apareció: la Crítica de la razón pura, que se preguntaba qué puede conocer la razón sin la experiencia y respondía que la propia mente da forma al mundo que conoce.
Las grandes obras se sucedieron entonces con rapidez: los Prolegómenos (1783), la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785), con su imperativo categórico, la Crítica de la razón práctica (1788) y la Crítica del juicio (1790). Junto a ellas escribió breves ensayos para un público más amplio, entre ellos Respuesta a la pregunta: ¿qué es la Ilustración? e Idea de una historia universal en sentido cosmopolita (ambos de 1784), y más tarde Hacia la paz perpetua (1795). Su obra La religión dentro de los límites de la mera razón (1793) le valió una reprensión real bajo Federico Guillermo II, y Kant prometió no volver a escribir sobre religión mientras viviera el rey.
Kant nunca viajó lejos de Königsberg, y la regularidad de sus días se hizo legendaria. Enseñó hasta 1796 y murió en su ciudad natal el 12 de febrero de 1804. Se dice que sus últimas palabras fueron «Es ist gut»: «Está bien». Está enterrado junto a la catedral de Königsberg.
Pocos filósofos han cambiado tan profundamente el curso del pensamiento. La filosofía crítica de Kant está en el origen del idealismo alemán y de la mayoría de las teorías posteriores del conocimiento; su ética de la autonomía y de la dignidad humana sigue siendo un fundamento del pensamiento moral y jurídico, y sus escritos sobre la ilustración, el derecho cosmopolita y la paz perpetua siguen marcando los debates sobre la libertad de pensamiento, los derechos humanos y el orden internacional.