Discurso del método

Introducción

El Discurso del método apareció en Leiden en 1637, sin el nombre de su autor, como prefacio a tres ensayos científicos: la Dióptrica, sobre la luz y las lentes; los Meteoros, sobre los vientos, las nubes y el arco iris; y la Geometría, que fundó la geometría analítica. Su título completo anuncia su propósito: discurso del método para conducir bien la razón y buscar la verdad en las ciencias. René Descartes tenía entonces cuarenta y un años, vivía en las Provincias Unidas y había renunciado a publicar su gran tratado sobre el mundo físico al saber de la condena de Galileo. El Discurso fue su manera de presentar al público, en forma breve y personal, tanto su método como una muestra de sus frutos.

Lo que hace único al libro es su forma. Descartes no escribe un tratado, sino que cuenta la historia de su propio espíritu: la formación escolar que le dejó más dudas que certezas, los años de viaje dedicados a leer «el gran libro del mundo», el día de invierno en una habitación caldeada de Alemania en que resolvió reconstruir su saber desde los cimientos. De esta historia nacen las cuatro reglas del método —no admitir nada que no sea evidente, dividir las dificultades, proceder con orden de lo simple a lo compuesto, revisarlo todo— y una moral provisional con la que vivir mientras dura el trabajo de la duda.

En el centro del libro, en la cuarta parte, se encuentra la frase más célebre de la filosofía moderna: «Pienso, luego existo». Habiendo resuelto rechazar todo aquello en que pudiera imaginar la menor duda, Descartes descubre que el acto mismo de dudar prueba la existencia del que duda. De esta primera certeza extrae la distinción entre el alma y el cuerpo, la regla de que lo que concebimos clara y distintamente es verdadero, y pruebas de la existencia de Dios. La quinta parte esboza su física y su explicación de la circulación de la sangre, y sostiene que ni las máquinas ni los animales pueden usar el lenguaje como los seres humanos; la sexta explica por qué publica y anticipa una ciencia práctica que nos haría «como dueños y poseedores de la naturaleza».

El Discurso se escribió en francés y no en latín, para que pudieran juzgarlo «los que no se sirven sino de su razón natural». Llegó a ser uno de los textos fundadores del pensamiento moderno: punto de partida del racionalismo, carta del método científico y modelo de prosa filosófica en lengua francesa. Pensadores desde Spinoza y Leibniz hasta Kant, Hegel y Husserl se han medido con su argumento.

Esta edición ofrece el texto francés en su forma original, tal como se imprimió en la edición de las obras de Descartes de Charles Adam y Paul Tannery (París, 1902), con la ortografía de 1637. Las traducciones siguen ese mismo texto párrafo por párrafo; el breve sumario con que Descartes abrió el libro se conserva al comienzo de la primera parte, y notas breves identifican las personas, obras y acontecimientos a que alude.