Lao-tseu

Lao-tseu — « le Vieux Maître » — est le nom sous lequel le Tao Te King nous est parvenu. Selon l'historien Sima Qian (vers 145-86 av. J.-C.), dont le récit est le plus ancien que nous possédions, Lao-tseu avait pour nom de famille Li et pour nom personnel Er ; il était gardien des archives à la cour des Zhou, et Confucius vint un jour le consulter sur les rites. Voyant le déclin des Zhou, il partit vers l'ouest. À la passe de la frontière, le gardien de la porte le pria de mettre son enseignement par écrit, et il composa un livre en deux parties, sur la Voie et sur la Vertu, de quelque cinq mille caractères. Puis il poursuivit sa route, et « nul ne sait où il finit ses jours ».

Sima Qian lui-même a recueilli d'autres traditions, et les savants modernes pensent que le livre rassemble des sentences de plus d'une main. Mais depuis plus de deux mille ans, le nom de Lao-tseu représente son enseignement. Vénéré comme le fondateur du taoïsme philosophique, puis honoré comme une divinité dans la religion taoïste, Lao-tseu est, avec Confucius, le penseur le plus influent de la Chine ancienne.