Selbstbetrachtungen

Einleitung

Die Selbstbetrachtungen sind die privaten Aufzeichnungen eines römischen Kaisers. Mark Aurel schrieb sie auf Griechisch, der Sprache der Philosophie seiner Zeit, im letzten Jahrzehnt seines Lebens, das er großenteils auf Feldzügen an der Donaugrenze verbrachte. Sie waren nicht zur Veröffentlichung bestimmt. Die ältesten Handschriften nennen sie schlicht „An sich selbst“: Erinnerungen, Überlegungen und Ermahnungen, die ein Mensch an seinen eigenen Geist richtete, geschrieben am Abend, wenn die Arbeit der Regierung eines Weltreichs getan war.

Das erste Buch ist ein dankbares Verzeichnis dessen, was Mark Aurel von seiner Familie, seinen Lehrern und seinem Adoptivvater, Kaiser Antoninus Pius, gelernt hat. Die übrigen elf Bücher versammeln Hunderte kurzer Eintragungen – manche nur eine Zeile, manche eine Seite und mehr –, in denen er immer wieder zu denselben Fragen zurückkehrt: wie man unter schwierigen Menschen gerecht handelt, wie man Schmerz und Verlust erträgt, wie man dem Tod begegnet, wie man den Geist inmitten des Lärms von Macht und Ruhm frei hält.

Seine Antworten stammen aus der stoischen Philosophie, vor allem aus der Lehre Epiktets. Was uns beunruhigt, schreibt er, sind nicht die Dinge, sondern unsere Urteile über sie; das einzige wahre Gut ist ein gerechter und vernünftiger Wille; jeder Mensch ist Mitbürger in einem großen Staat, der Welt; und die Natur, die alles entstehen lässt und wieder zurücknimmt, ist willkommen zu heißen, nicht zu verübeln. Wenige Bücher haben so strenge Selbstzucht mit so viel Zartgefühl gegenüber anderen verbunden, und keines wurde von einem mächtigeren Mann geschrieben. Darum haben Leser aller Art – Staatsmänner und Soldaten, Gelehrte und einfache Menschen in schweren Zeiten – die Selbstbetrachtungen seit fast zweitausend Jahren stets griffbereit gehalten.

Diese Übersetzung folgt dem von J. H. Leopold herausgegebenen griechischen Text (Oxford, 1908). Das Werk ist, wie in allen modernen Ausgaben, in zwölf Bücher und nummerierte Kapitel gegliedert. Die Anmerkungen erläutern die Personen, Orte und Zitate, auf die Mark Aurel anspielt.